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Por Dr. Scott Buesing, médico naturopático
Los ojos secos e irritados pueden picar y arder, lo que causa molestias considerables. En casos graves, la sequedad ocular puede provocar problemas de visión e incluso lesiones en los ojos. Lamentablemente, esta afección es frecuente; según un estudio realizado con pacientes de una edad media de 59 años, más de la mitad de los individuos estudiados sufrían la enfermedad del ojo seco (EOS). A medida que envejecemos, la sequedad ocular es más frecuente y muchas veces más problemática.
La EOS suele considerarse una afección crónica y progresiva, lo que significa que, con el tiempo, sigue empeorando. La causa directa se atribuye a la disminución de lágrimas producidas por las glándulas lagrimales del ojo. Al disminuir los niveles de lágrimas, se pierde la película lagrimal protectora, lo que puede provocar lesiones en la superficie del ojo.
Entre los factores de riesgo que aumentan la incidencia de la sequedad ocular se encuentran la edad, el sexo femenino, el uso de monitores de computadora, las cirugías oculares, el uso de lentes de contacto, la diabetes, la hipertensión arterial, las enfermedades cardíacas, el glaucoma, las enfermedades tiroideas, la artritis, la depresión, la apnea del sueño y ciertos medicamentos. Algunas de estas afecciones, como la diabetes y la hipertensión, podrían ser reversibles, lo que ayudaría a mejorar los síntomas de la sequedad ocular.
Una de las causas más frecuentes de la sequedad ocular es la disfunción de las glándulas de meibomio (DGM). Estas glándulas recubren los párpados superior e inferior y producen aceite que ayuda a evitar la evaporación de las lágrimas. En algunos casos, estas glándulas se obstruyen y dejan de producir de forma eficaz su película oleosa. Si la DGM es la causa de la sequedad ocular, es necesario que la trate un oftalmólogo, ya que la extirpación de las glándulas puede ayudar a restaurar su función. Cualquier persona que presente síntomas de sequedad ocular por primera vez deberá someterse a la evaluación de un oftalmólogo para conocer la causa subyacente.
Los tratamientos naturales para sequedad ocular se dividen en dos categorías básicas: tratamientos tópicos oculares y suplementos orales. Los tratamientos oculares suelen ser lubricantes que intentan sustituir la película lagrimal ausente.
Por lo general, los tratamientos tópicos consisten en algo tan sencillo como lavarse los párpados y aplicar compresas calientes para favorecer el flujo lagrimal. Las gotas oftálmicas normales también pueden ser útiles, aunque deben ser gotas lubricantes, no colirios, para reducir el enrojecimiento. Algunas personas también presentan sequedad e irritación ocular debido a los conservantes presentes en las gotas oftálmicas comerciales y es posible que necesiten fórmulas que no los incluyan. En particular, las investigaciones señalan que las gotas oftálmicas conservadas con cloruro de benzalconio podrían causar irritación con el uso prolongado y es probable que deban evitarse.
Otras fórmulas oftálmicas tópicas para la sequedad ocular que aparentemente resultan prometedoras son el hialuronato (una forma tamponada de ácido hialurónico). El hialuronato es un compuesto natural que forma parte del tejido conjuntivo y actúa como lubricante. Cuando se administra en gotas oftálmicas, parece reducir considerablemente los síntomas. Las comparaciones con las fórmulas estándar suelen mostrar una preferencia por las fórmulas que contienen hialuronato, pero un análisis reciente no encontró que las diferencias fueran significativas desde el punto de vista estadístico. En cualquier caso, las gotas de hialuronato son una opción para ayudar a reducir los síntomas de la sequedad ocular.
El regaliz es una hierba que tiene un efecto antiinflamatorio bien conocido. Uno de los principales componentes activos del regaliz es la glicirricina. En un estudio piloto, aproximadamente el 70 % de los pacientes que sufrían sequedad ocular mejoraron con gotas oftálmicas que contenían glicirricina. Sin embargo, una persona presentó una respuesta alérgica y tuvo que dejar de usarlo. Otros estudios también han utilizado glicirricina en combinación con otros lubricantes para los síntomas de la sequedad ocular con buenos resultados.
Durante mucho tiempo, el aceite de ricino ha sido un remedio casero para tratar numerosos problemas de salud, aunque los últimos datos indican que podría ser muy fuerte como tratamiento oral para el estreñimiento. No obstante, parece prometedor para la salud ocular. Si se aplica tópicamente en el ojo como colirio, este aceite mejora la película lagrimal y reduce los síntomas de sequedad ocular. En algunos casos, también podría ser útil para aliviar los síntomas oculares gracias a sus propiedades antimicrobianas. Además, el aceite de ricino puede servir para tratar la DGM y reducir la inflamación, lo que ayuda a calmar la irritación de los tejidos.
La carencia de vitamina A es una de las principales causas de ceguera en los niños de los países en desarrollo. Cuando la vitamina A es deficiente, los ojos podrían perder su capacidad de mantenerse lubricados, lo que puede provocar cicatrices y ceguera. Es probable que los suplementos orales sean útiles para las personas con carencia de vitamina A. Sin embargo, los estudios también han descubierto que la vitamina A tópica es útil para el tratamiento de la EOS. Se ha observado que la pomada de vitamina A mejora los síntomas de la sequedad ocular y la película lagrimal. La vitamina A tópica también fue eficaz para revertir las lesiones celulares observadas en casos de EOS.
Los tratamientos orales actúan tratando de disminuir los parámetros inflamatorios y de otro tipo de enfermedades para mejorar la producción de lágrimas.
Los ácidos grasos omega 3 se han estudiado en profundidad con respecto a sus beneficios para la sequedad ocular. En un estudio a corto plazo se administró a individuos que consumían una cantidad modesta de grasas omega 3 al día: 360 mg de ácido eicosapentaenoico (EPA) y 240 mg de ácido docosahexaenoico (DHA). Todos los pacientes del estudio sufrían síntomas de sequedad ocular, y los que recibieron tratamiento consumieron grasas omega 3 durante un mes. Al final del período de administración de suplementos, el tiempo de evaporación de la película lagrimal había aumentado, mientras que el índice de enfermedad de la superficie ocular disminuyó de grave a moderado en los pacientes que consumieron grasas omega 3.
En un estudio más reciente se trató a pacientes con EOS con aceite de krill, aceite de pescado o placebo. Tanto el aceite de krill como el aceite de pescado son fuentes de grasas omega 3. La dosis fue de aproximadamente 1000 mg al día de EPA y 500 mg de DHA durante tres meses. Aunque ambas formas de grasas omega 3 aportaron beneficios, el aceite de krill fue superior al aceite de pescado en la reducción de los síntomas y la inflamación.
En general, un metaanálisis de los estudios sobre suplementos de omega 3 para la sequedad ocular llegó a la conclusión de que mejoran de forma eficaz tanto los signos como los síntomas. A partir de los resultados, los autores señalan que los ácidos grasos omega 3 podrían ser un tratamiento eficaz para la EOS.
El espino amarillo es una hierba extraordinaria rica en antioxidantes y ciertas grasas, entre ellas los ácidos grasos omega 7. Aunque la mayoría de la gente ha oído hablar de las grasas omega 3 y omega 6, los ácidos grasos omega 7 son un tipo de grasa monoinsaturada, similar a la que se encuentra en el aceite de oliva. A medida que han aumentado las investigaciones sobre las grasas omega 7, se han demostrado sus beneficios para la salud ocular.
Cuando hace frío, los síntomas de la sequedad ocular suelen empeorar. En un estudio realizado con hombres y mujeres que sufrían sequedad ocular a finales de otoño y principios de invierno, los suplementos de aceite de espino amarillo mejoraron notablemente el enrojecimiento y el ardor. Además, el aceite de espino amarillo ayudó a disminuir el empeoramiento de la película lagrimal que se produce en temperaturas más frías.
En un estudio con ratones se observó que tanto el aceite de espino amarillo como el aceite aislado de omega 7 restablecían la producción de lágrimas. Los autores llegaron a la conclusión de que el componente terapéutico principal del aceite de espino amarillo es probablemente el omega 7 y que podría ser un tratamiento eficaz para prevenir la sequedad ocular.
Aunque no se ha estudiado tanto su efecto sobre la EOS, cabe destacar que las nueces de macadamia también son una fuente rica en ácidos grasos omega 7.
La vitamina D parece desempeñar un papel importante en el tratamiento de la EOS. Numerosos estudios han hallado correlaciones entre unos niveles bajos de vitamina D y la sequedad ocular. Se ha demostrado que unos niveles bajos de vitamina D se correlacionan con los síntomas de la sequedad ocular y el tiempo de ruptura lagrimal.
Aunque las correlaciones son interesantes, los estudios clínicos pueden aportar pruebas más sólidas de los beneficios reales. En un estudio sobre la administración de suplementos de vitamina D a pacientes con síntomas persistentes de sequedad ocular que no respondían al tratamiento estándar también se observaron resultados positivos. La vitamina D redujo considerablemente el enrojecimiento y la gravedad de los síntomas en los sujetos tratados.
Las investigaciones siguen descubriendo conexiones sorprendentes entre la salud intestinal y el bienestar general. Y la relación entre la salud intestinal y la salud ocular es un buen ejemplo. Aunque muchos de los datos iniciales corresponden a estudios con animales, los ensayos con humanos también han demostrado los beneficios de los probióticos para tratar la EOS. En un ensayo, se administró a sujetos con sequedad ocular un suplemento probiótico y fibra prebiótica. La combinación redujo los síntomas considerablemente más que el placebo.
En otro estudio se trató a pacientes que sufrían EOS con una combinación de la levadura probiótica Saccharomyces boulardii y la bacteria probiótica Enterococcus faecium o un placebo. Se observó que el producto de esta combinación disminuía los síntomas mejor que el placebo y mejoraba la película lagrimal y la producción de lágrimas.
Todo tratamiento que se aplique sobre el ojo o dentro de él debe formularse adecuadamente y ser estéril para no causar irritación ni infección. Cualquiera de los tratamientos tópicos mencionados solo debe utilizarse si se adquiere en un establecimiento de confianza y está formulado específicamente para su aplicación en el ojo.
La sequedad ocular, sobre todo cuando es grave, puede causar un sufrimiento considerable. Con frecuencia, las personas que sufren EOS ven mermada su calidad de vida. Por suerte, se ha demostrado que varios tratamientos son útiles para combatir la sequedad ocular. Tras una evaluación por parte de un oftalmólogo para conocer la causa subyacente, los tratamientos naturales tanto tópicos como orales podrían mejorar los síntomas y ayudar a abordar aspectos del proceso de la enfermedad subyacente.
Referencias:
